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Los reptiles surgieron de alguna clase de anfibios, pero se desconocen los
detalles de sus comienzos. Los restos de los reptiles más primitivos
conocidos han sido hallados a comienzos del Carbonifero superior (hace
unos 315 millones de años). Eran pequeños animales terrestres con un
cierto parecido a los lagartos.
La
región temporal del cráneo, detrás de las órbitas, se considera como
un factor decisivo en la clasificación de los reptiles. Una
característica distintiva de las diversas subclases es el número y
naturaleza de los orificios de esta región craneal llamada
"gena". En los reptiles más primitivos dicha región presenta
una cápsula ósea entera sin aberturas o ábsides. Por ellos se sitúan
en la subclase Anápsida.
En los reptiles
parecidos a
los mamíferos aparece una sola abertura con una barra ósea por debajo
de ella, lo que podría estar asociado con cambios en el anclaje de los
músculos del maxilar inferior. Dichos reptiles forman la subclase Synápsida.
Durante
el periodo Pérmico apareció otro grupo de reptiles con 2 aberturas
temporales a cada lado, cada una con una barra ósea por debajo. Se
trata de la subclase Diápsida, que incluye a la mayoría de los
reptiles, tanto actuales como extintos. Dos líneas principales de
diápsidos se hicieron muy numerosas y variadas a finales del Triásico,
cuando estaban desapareciendo los sinápsidos parecidos a los mamíferos.
Una línea se llama Lepidosauria que significa "reptiles
escamosos". Contiene la mayoría de los reptiles vivientes y abarca
los órdenes Rhynchocephalia y Squamata. Este último formado por 3
subórdenes; Sauria, Ophidia y Anfisbaenidae.
El
órden Rhynchocephalia está formado por dos especies de reptiles
conocidos como "tuataras" que conservan la estructura típica
de los primeros diápsidos, con 2 aberturas temporales, por lo que es
considerado un auténtico fósil viviente. Sus parientes cercanos
existieron en el Triásico.
Los
primeros lagartos se dieron en el Triásico, pero las serpientes no
aparecieron hasta el Cretácico inferior (hace 135 millones de años).
Son los que más recientemente han evolucionado entre los mayores grupos
de reptiles y en número de familias y especies ha tenido un éxito
espectacular. Se tiene la creencia de que las primeras serpientes
pudieron evolucionar de algún tipo de lagarto excavador desconocido,
pero este dato está aún sin confirmar.
La
otra línea principal de diápsidos fue la Archosauria, que tuvo un
inmenso éxito durante el Jurásico y Cretácico (hace 190-65 millones
de años). Los arcosaurios más espectaculares fueron los dinosaurios.
Los Crocodylia son los únicos arcosaurios vivientes. Dicho órden está
formado por 3 familias con 8 géneros y 22 especies.
Por
último, el órden Chelonia (tortugas), estaban totalmente adaptadas en
el Triásico y se desconocen sus orígenes. Sus características
anatómicas únicas sugieren que divergieron del tronco reptiliano muy
pronto. Se las sitúa en la subclase Anápsida, junto con los reptiles
conocidos más primitivos.
En
la actualidad existen :
-
Lagartos:
3.751 especies en 383 géneros y 16 familias.
-
Lagartos
ápodos: 140 especies en 21 géneros y 4 familias.
-
Serpientes:
2.789 especies en 417 géneros y 11 familias
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